노인성 폐렴이란? 증상, 원인, 합병증, 치료방법

1. 노인성 폐렴이란?

노인성 폐렴은 세균·바이러스·곰팡이 등으로 인해 폐포에 염증과 분비물이 차는 질환이다. 특히 65세 이상에서는 면역력과 호흡기 방어기전이 떨어지면서 같은 폐렴이라도 더 쉽게 악화되고, 입원·사망 위험이 높아진다.

고령층에서는 기침과 고열 대신, 기력저하·식욕저하·혼동 같은 애매한 증상으로 시작하는 경우가 많아 진단이 늦어지기 쉽다. 그래서 노인성 폐렴은 흔하면서도, 놓치면 치명적일 수 있는 대표적인 노인성질환으로 여겨진다.

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2. 노인성 폐렴의 증상 특징

젊은 성인의 폐렴은 보통 고열·기침·가래가 뚜렷하지만, 노인성 폐렴은 전형적이지 않은 양상으로 나타나는 일이 많다.

자주 보이는 증상은 다음과 같다.

평소보다 심하게 늘어진 기력, 일어나기 어려워함
밥·물 섭취량이 눈에 띄게 줄어듦
이유 없는 멍함, 말수 감소, 낮·밤이 바뀌는 혼동
조금만 움직여도 숨이 차고, 계단·복도 걷기가 힘들어짐
오래 가는 기침·가래, 감기가 1~2주 이상 낫지 않음

보호자 입장에서는
“며칠 새 갑자기 사람이 축 늘어지고, 밥을 거의 안 먹는다”
“평소와 다르게 헛소리·밤중 배회가 늘었다”
같은 변화가 보이면 노인성 폐렴을 포함해 진료를 고려하는 것이 안전하다.

3. 노인성 폐렴 원인과 위험요인

3-1. 원인균

노인성 폐렴은 다양한 병원체로 발생한다.

세균성 폐렴: 폐렴구균을 포함한 여러 세균이 원인으로 흔하다.
바이러스성 폐렴: 독감, 코로나19, RSV 등 감염 후 2차 세균성 폐렴이 따라붙기도 한다.
진균성 폐렴: 면역억제나 장기간 스테로이드 사용 시 위험이 증가한다.

3-2. 고령 자체의 위험

나이가 들수록 면역 기능이 떨어지고, 기침 반사·섬모 운동(기관지 청소 기능)이 약해지며, 폐 구조도 변한다. 이 때문에 같은 감염이라도 폐까지 깊게 내려가 폐렴으로 악화될 가능성이 커진다.

3-3. 만성질환 보유자의 위험

노인성 폐렴에서 가장 중요한 포인트 중 하나가 바로 만성질환이다. 만성질환이 여러 개 겹친 어르신일수록 폐렴 위험과 예후가 모두 나빠진다는 연구가 반복해서 보고되고 있다.

대표적인 만성질환 위험요인은 다음과 같다.

심혈관질환: 심부전, 관상동맥질환, 부정맥, 뇌졸중 후유증 등
만성폐질환: 만성폐쇄성폐질환(COPD), 기관지확장증, 중증 천식
대사질환: 당뇨병, 만성 신질환, 간질환
신경·근골격계 질환: 치매, 파킨슨병, 뇌졸중 후 연하장애(음식·침이 기도로 잘 넘어감)

이런 만성질환이 있으면

폐렴이 더 잘 생기고,
한 번 폐렴에 걸렸을 때 심장·폐 기능 악화, 급성 악화, 재입원 위험이 크게 증가한다.

4. 노인성 폐렴의 합병증

노인성 폐렴은 질병 자체보다 그로 인해 생기는 합병증이 더 큰 문제다.

흔한 합병증 예시는 다음과 같다.

패혈증·쇼크: 균이 혈액으로 퍼져 혈압이 떨어지고 장기 기능이 급격히 나빠지는 상태
호흡부전: 폐 전체 기능이 떨어져 산소 포화도가 떨어지는 상태(산소치료·인공호흡기 필요 가능)
흉수·농흉: 흉막강에 물이나 고름이 차는 상태
폐농양: 폐 안쪽에 고름 주머니가 생기는 상태
기존 심부전·부정맥·당뇨·신부전 악화, 낙상·근감소증·욕창 등 연쇄 악화

특히 심혈관질환이나 COPD가 있는 고령자에서 폐렴 입원 후 심부전 악화, 심근경색, 뇌졸중 등의 위험이 장기적으로도 증가한다는 연구 결과도 보고되고 있다.

5. 노인성 폐렴의 치료와 입원 기준

5-1. 노인성 폐렴 진단

의사는 다음 정보를 종합해 노인성 폐렴을 진단한다.

증상: 기력·식욕 변화, 호흡곤란, 기침·가래, 혼동 여부
진찰: 청진에서 잡음(수포음 등), 호흡수·산소포화도 확인
영상: 흉부 X선, 필요 시 CT
혈액검사: 염증 수치, 전해질, 신장 기능, 산소·이산화탄소 수치 등

5-2. 노인성 폐렴 치료 원칙

세균성 폐렴: 원인균과 중증도에 따라 항생제 선택, 정맥 또는 경구 투여
바이러스성 폐렴: 독감·코로나19 등 원인에 맞는 항바이러스제 고려
동반 문제 관리: 산소치료, 수분·전해질 보충, 해열·진통, 기침·가래 조절, 영양관리

만성 심부전·COPD·당뇨병·신부전이 있는 어르신은 폐렴 치료 중에 해당 질환이 함께 악화되기 쉽기 때문에, 심장 기능·혈당·신장 수치 등을 면밀히 모니터링하면서 치료해야 한다.

5-3. 언제 입원을 고려할까?

다음과 같은 경우는 입원치료가 권장된다.

숨이 가쁘고 산소포화도가 떨어지는 경우
의식이 흐리거나 심한 혼동이 있는 경우
심부전, 부정맥, 신부전 등 기저질환이 함께 악화된 경우
집에서 충분한 돌봄·관찰이 어려운 경우

심부전·COPD 같은 만성질환이 있는 어르신이 폐렴까지 겹치면, 여러 급성 심폐질환을 동시에 관리해야 하는 경우가 많아 중환자실 치료가 필요한 상황으로 이어질 수 있다.

6. 노인성 폐렴 예방과 주의사항

노인성 폐렴은 이미 아플 때만이 아니라, 평소 관리로 발생·재발 위험을 꽤 줄일 수 있다.

특히 만성질환이 있는 어르신·보호자는 다음을 꼭 챙기는 것이 좋다.

예방접종

폐렴구균 백신, 독감 백신, 필요시 코로나19 백신은 고령·만성질환자에서 중증 폐렴과 입원 위험을 줄이는 데 도움이 되는 것으로 보고된다.

만성질환의 안정적 관리

심부전·COPD·당뇨·신부전이 심해질수록 폐렴 위험과 예후가 나빠진다.
평소 약을 규칙적으로 복용하고, 갑작스러운 체중 증가, 부종, 숨참, 혈당 급변화가 있으면 초기에 진료를 받는 것이 중요하다.

생활습관

금연: 흡연은 폐렴과 COPD 악화를 동시에 증가시키는 주요 위험요인이다.
충분한 수분·단백질 섭취로 영양상태 유지
손씻기, 구강 위생 관리, 미세먼지 심한 날 외출·무리한 활동 줄이기

보호자가 체크할 관찰 포인트

일주일 이내에 갑자기 기력이 줄고, 식사량·수분 섭취가 눈에 띄게 감소했는지
혼동·말수 감소·낙상이 늘었는지
숨이 차는 양상이 평소보다 분명히 심해졌는지

이런 변화가 만성질환 악화인지, 노인성 폐렴이 겹친 것인지 구분이 어려운 경우가 많다. 보호자는 “병원에 갈까 말까 고민될 때”를 기준으로 삼기보다, 조기에 진료를 받아 둘수록 폐렴을 가볍게 지나갈 가능성이 높다는 점을 기억해 두면 좋다.

출처

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