폐암 환자 10명 중 4명이 겪는 ‘뇌 전이’, 감마나이프 수술로 잡는다

“폐암인데 왜 머리 MRI를 찍자고 하죠?”

폐암 진단 시 의사가 뇌 MRI를 권하면 환자들은 당황합니다. 하지만 이는 필수적인 절차입니다. 비소세포폐암 환자의 약 20~40%는 진단 당시 이미 뇌 전이가 있거나 치료 도중에 뇌 전이가 발생하기 때문입니다.

뇌는 우리 몸의 사령탑이라 암이 침범하면 마비, 언어 장애 등 치명적인 후유증을 남깁니다. 다행히 최근에는 칼을 대지 않고 방사선으로 뇌종양을 도려내는 감마나이프 수술(Gamma Knife Surgery)이 표준 치료로 자리 잡았습니다.

1. 왜 하필 뇌로 갈까? (폐와 뇌의 연결고리)

폐는 우리 몸에서 혈액이 가장 많이, 그리고 빨리 지나가는 장기입니다. 심장에서 나온 혈액이 폐를 거쳐 산소를 싣고 가장 먼저 도달하는 곳이 바로 뇌입니다.

암세포가 혈관을 타고 이동(혈행성 전이)하기에 최적의 고속도로가 뚫려 있는 셈입니다. 과거의 항암제들은 뇌를 보호하는 방어막인 뇌혈관 장벽(Blood-Brain Barrier)을 뚫지 못해 뇌에 숨은 암세포를 잡지 못했습니다. 그래서 폐암 치료가 잘 되다가도 뇌에서 재발하는 경우가 많았습니다.

2. 머리를 열지 않는 수술: 감마나이프(SRS)

감마나이프는 이름에 칼(Knife)이 들어있지만, 실제로 칼을 쓰지 않습니다. 돋보기로 햇빛을 모아 종이를 태우듯, 고에너지의 감마선(방사선) 192개를 암 조직 한 곳에 집중시켜 태워 없애는 원리입니다.

• 정밀도: 오차 범위 0.1~0.3mm 이하로, 정상 뇌 조직은 건드리지 않고 암세포만 타격합니다.
• 과정: 머리에 고정틀을 쓰고 MRI를 찍어 좌표를 계산한 뒤, 기계 안에 누워 30분~3시간 정도 있으면 끝납니다.
• 회복: 전신 마취나 절개가 없으므로 시술 당일 퇴원하거나 1박 2일이면 일상 복귀가 가능합니다.

3. 감마나이프 vs 전뇌 방사선 치료 비교

뇌 전이 치료는 크게 암세포만 골라 태우는 정위적 방사선 수술(SRS, 감마나이프)과 뇌 전체에 방사선을 쏘는 전뇌 방사선 치료(WBRT)로 나뉩니다.

구분	감마나이프 수술 (SRS)	전뇌 방사선 치료 (WBRT)
치료 범위	암 덩어리만 국소 타격	뇌 전체에 방사선 조사
적용 대상	전이 개수 10개 미만 (보통 1~4개)	전이 개수가 아주 많거나 뇌수막염 형태일 때
장점	정상 뇌 손상 최소화, 반복 시술 가능	숨어있는 미세 암세포까지 제거 가능
단점	암 개수가 많으면 시술 시간이 길어짐	인지 기능 저하, 기억력 감퇴, 탈모
입원 여부	당일 퇴원 또는 1박 2일	2~3주간 매일 통원 치료

최근 트렌드는 환자의 삶의 질(인지 기능 보존)을 위해 전뇌 방사선보다는 감마나이프를 우선적으로 시행하고, 개수가 늘어나면 반복해서 시행하는 쪽으로 가고 있습니다.

4. 놓치면 안 될 뇌 전이 의심 증상 3가지

폐암 환자라면 다음 증상이 나타날 때 즉시 주치의에게 알리고 뇌 MRI를 찍어봐야 합니다.

1. 두통: 일반적인 두통과 달리, 아침에 일어날 때 머리가 깨질 듯 아프거나 고개를 숙일 때 통증이 심해집니다(뇌압 상승).
2. 구토: 체하지 않았는데도 속이 울렁거리고 구토가 나옵니다(뇌종양이 구토 중추 자극).
3. 신경학적 이상: 갑자기 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나, 말이 어눌해지거나, 물체가 두 개로 보이는(복시) 증상이 나타납니다.

5. 자주 하는 질문(FAQ)

Q1. 감마나이프는 몇 번까지 할 수 있나요?

횟수 제한은 딱히 없습니다. 처음 시술 후 다른 곳에 새로운 전이가 생기면 2차, 3차 시술도 가능합니다. 건강보험도 암 환자 산정특례 적용 시 횟수 제한 없이 혜택을 받을 수 있습니다. (본인 부담금 5%)

Q2. 머리카락이 다 빠지나요?

아닙니다. 전뇌 방사선 치료와 달리 감마나이프는 암 부위에만 방사선이 들어가므로 탈모가 거의 없습니다. 드물게 피부 근처 종양을 치료할 때 100원짜리 동전 크기만큼 빠질 수는 있지만 다시 자랍니다.

Q3. 크기가 커도 가능한가요?

보통 3cm 이하의 종양에 효과가 가장 좋습니다. 3cm가 넘어가면 뇌 부종 위험이 있어 수술로 먼저 제거(개두술)하고 남은 잔여 종양을 감마나이프로 없애거나, 분할 방사선 치료를 시행합니다.

6. 출처

1. 대한방사선수술학회 감마나이프 수술 가이드라인
2. 서울대학교병원 감마나이프센터 뇌전이암 치료 정보
3. The Lancet Oncology: 다발성 뇌전이에서 정위적 방사선 수술의 효과 (JLGK0901 Study)
4. 국가암정보센터 전이성 뇌종양의 치료 방법
5. 연세암병원 뇌종양센터 방사선 수술 Q&A