폐암과 감기를 구분하는 3가지, 기침이 멈추지 않을 때!

“감기가 왜 이렇게 안 떨어지죠?”

환절기에 흔히 하는 말입니다. 보통 감기 바이러스에 의한 기침은 1~2주면 자연적으로 사라집니다. 하지만 기침이 3주를 넘어 한 달 가까이 지속된다면, 이는 단순한 감기가 아닙니다.

물론 역류성 식도염이나 비염일 수도 있지만, 폐암의 가능성도 배제할 수 없습니다. 특히 흡연자이거나 45세 이상이라면, 내 몸이 보내는 3가지 위험 신호를 절대 놓치면 안 됩니다.

1. 시간의 법칙: 왜 하필 ‘3주’일까?

의학적으로 기침은 지속 기간에 따라 다음과 같이 분류합니다.

즉, 감기약(항생제나 진해거담제)을 먹어도 차도가 없이 기침이 3주 이상 계속된다면, 폐 엑스레이나 CT를 찍어 원인을 찾아야 하는 골든타임입니다.

가장 위험한 신호는 피입니다.

주의: 양치하다 잇몸에서 난 피와 헷갈리면 안 됩니다. 기침할 때 폐 깊숙한 곳에서 올라오는 피 섞인 가래는 즉시 병원에 가야 할 응급 신호입니다.

노래방에서 소리를 지르지도 않았고 목이 아프지도 않은데, 어느 날 갑자기 목소리가 쉬어서(Hoarseness) 돌아오지 않는다면 폐암을 의심해야 합니다.

원인: 성대를 조절하는 신경(되돌이후두신경)은 폐와 심장 사이를 지나갑니다. 폐 좌측 상엽이나 종격동 림프절에 암이 생겨 이 신경을 누르면 성대가 마비되어 쉰 목소리가 나옵니다.
특징: 이비인후과에서 성대 결절도 없다고 하는데 목소리가 계속 변해 있다면, 흉부 CT를 찍어봐야 합니다.

폐 자체에는 통증 세포가 없지만, 암이 커져서 주변을 침범하면 통증이 시작됩니다.

가슴 통증: 암이 흉막(폐를 감싼 막)이나 흉벽을 침범하면 숨을 깊게 들이마시거나 기침할 때 날카로운 통증이 느껴집니다.
어깨/팔 통증: 폐의 꼭대기(폐첨부)에 암이 생기면(판코스트 종양), 팔로 내려가는 신경을 눌러 어깨와 팔 안쪽에 심한 통증이 생깁니다. 이를 오십견으로 오해하고 정형외과만 다니다가 치료 시기를 놓치기도 합니다.

Q1. 마른 기침만 계속 나오는데 폐암일까요?

마른 기침은 폐암보다는 역류성 식도염, 천식, 또는 고혈압 약 부작용일 확률이 더 높습니다. 하지만 폐암 중에서도 기관지 중심이 아닌 가장자리에 생기는 선암은 가래 없이 마른 기침만 유발하기도 하므로 검사는 필요합니다.

Q2. 폐렴과 폐암은 어떻게 다른가요?

폐렴은 고열(38도 이상)과 누런 가래가 특징적이며 항생제를 쓰면 좋아집니다. 반면 폐암은 열이 없는 경우가 많고 항생제에 반응하지 않습니다. 다만, 폐암 덩어리가 기관지를 막아 폐렴이 반복해서 생기는 경우(폐색성 폐렴)도 있으니 주의해야 합니다.

Q3. 아무 증상이 없으면 안전한가요?

안타깝게도 초기 폐암 환자의 약 15~20%는 무증상입니다. 기침이나 통증이 나타났을 때는 이미 3기 이상 진행된 경우가 많습니다. 그래서 증상이 없더라도 정기적인 검진(저선량 CT)이 중요한 것입니다.

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