엑스레이가 놓치는 폐암 30%, '저선량 CT'가 찾아내는 3mm 결절

“매년 건강검진 꼬박꼬박 받았는데, 왜 갑자기 폐암 3기인가요?”

진료실에서 가장 안타까운 순간입니다. 환자분은 매년 흉부 엑스레이(X-ray)를 찍었지만, 암을 발견하지 못했습니다. 엑스레이는 훌륭한 검사법이지만, 폐암을 조기에 발견하는 데에는 치명적인 한계가 있습니다.

반면, 최근 도입된 저선량 흉부 CT(Low-Dose CT)는 좁쌀만 한 3mm 크기의 결절까지 찾아내어 폐암 사망률을 20%나 낮췄습니다. 오늘은 이 두 검사의 결정적인 차이와, 누가 CT를 찍어야 하는지 알아봅니다.

1. 엑스레이의 사각지대: 심장 뒤에 숨은 암

흉부 엑스레이는 우리 몸을 평면(2D)으로 찍어내는 사진입니다. 입체적인 폐를 납작하게 눌러서 보다 보니, 다른 장기에 가려져 보이지 않는 사각지대가 존재합니다.

통계적으로 엑스레이는 지름 1cm 미만의 작은 결절이나, 위와 같은 사각지대에 위치한 암을 약 20~30% 놓칠 수 있습니다. 엑스레이에서 암이 보일 정도라면 이미 3cm 이상 커져 있거나 3기 이상으로 진행된 경우가 많습니다.

그래서 등장한 것이 저선량 흉부 CT입니다. 일반 CT보다 방사선량을 획기적으로 줄이면서 폐를 1~2mm 간격으로 정밀하게 잘라(3D) 봅니다.

세 가지 검사 방법의 차이를 표로 정리했습니다.

“CT 찍으면 방사선 때문에 오히려 암 걸리는 거 아니에요?”

타당한 걱정입니다. 하지만 저선량 CT의 방사선량(약 1.5 mSv)은 우리가 일상생활에서 1년 동안 자연적으로 쐬는 방사선량(약 2.4 mSv)보다도 적습니다.

미국 국가 폐암 검진 연구(NLST)에 따르면, 30갑년 이상의 고위험군이 저선량 CT를 찍었을 때 얻는 이득(폐암 조기 발견 및 사망률 20% 감소)이 방사선 피폭으로 인한 잠재적 위험보다 훨씬 큽니다. 단, 성장기 어린이나 임산부는 주의해야 합니다.

Q1. 비흡연자도 찍어봐야 하나요?

국가 검진 대상은 아니지만, 최근 비흡연 여성 폐암이 급증하고 있어 45세 이상이라면 한 번쯤 검사를 권장합니다. 특히 가족력이 있거나 요리를 많이 하는 주부, 미세먼지 노출이 많은 직업군은 3~5년 주기로 찍어보는 것이 좋습니다.

Q2. 비용은 얼마나 드나요?

건강보험 적용이 안 되는 일반 검진의 경우 병원마다 다르지만 보통 10만 원에서 15만 원 선입니다. 만 54~74세 30갑년 이상 흡연자(국가폐암검진 대상)는 본인 부담금 약 1만 원(10%)만 내면 됩니다.

Q3. 결과에 ‘결절’이 나왔는데 암인가요?

너무 걱정 마세요. 저선량 CT를 찍으면 성인 10명 중 3~4명은 결절(혹)이 발견됩니다. 이 중 95% 이상은 단순한 염증 흉터나 양성 결절입니다. 의사 소견에 따라 6개월이나 1년 뒤 크기 변화만 관찰하면 됩니다.

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